코스닥 시장이 1부와 2부로 나뉜다. 정부가 추진해온 코스닥 부양 정책이 '코스닥 내부 승강제' 도입으로 구체화됐다는 평가가 나온다. 그간 코스피·코스닥 간 승강제, 거래소 코스닥본부 분리 등 다양한 방안이 거론됐지만, 우선 코스닥 내에서 옥석가리기를 강화하는 방향으로 가닥이 잡혔다는 분석이다.

이억원 금융위원장은 18일 청와대에서 열린 '자본시장 안정과 정상화' 간담회에서 코스닥 시장을 1·2부로 나누는 구조 개편안을 공식화했다. 혁신기업이 성장할 수 있는 경쟁력 있는 시장 구조를 만들고, 기업 간 이동을 통해 시장 역동성을 높이겠다는 취지다.

개편의 핵심은 코스닥 시장을 가칭 프리미엄·스탠더드(1·2부) 시장으로 쪼개는 것이다. 1부는 코스닥 시가총액 상위 성숙 기업 80~170개로 구성되며 2부는 성장 중인 일반 스케일업(규모 확대) 기업 중심이다. 1부 기업 중 최상위 대표 기업을 중심으로 지수도 신규 개발해 연계 상장지수펀드(ETF)를 도입, 투자 활성화를 꾀한다는 계획이다.

해외 주요 시장도 비슷한 구조를 도입하고 있다. 미국 나스닥 시장은 글로벌 셀렉트 마켓·글로벌 마켓·캐피털 마켓으로, 일본 도쿄증권거래소는 프라임, 스탠다드, 그로스 및 도쿄 프로 마켓으로 구분한다. 

이번 개편은 코스닥의 구조적 한계를 보완하려는 시도라는 설명이다. 코스닥은 미국의 나스닥을 본따 혁신기업 자금조달을 목적으로 출범했지만, 시장에서는 코스피의 '2부 리그'라는 인식이 굳어졌다. 코스닥 내 우량 기업들은 코스피로 이전하는 흐름이 반복돼 왔다.

이에 코스닥을 내부적으로 재편하면 상위 시장이 형성돼 기업들이 굳이 코스피로 이동하지 않아도 되는 환경이 조성될 수 있다는 분석이다. 동시에 한계기업을 퇴출하고 남은 기업 간 경쟁을 유도하는 효과 또한 기대된다는 평가다.

최근 코스닥 액티브 ETF로 자금이 몰리는 흐름도 제도 개편의 배경으로 꼽힌다. 상장 직후 단기간에 대규모 자금이 유입되며, 시장에서도 '선별 투자' 수요가 확대되고 있다는 분석이 나온다. 코스닥 1부 중심으로 수급이 집중될 경우 밸류에이션 재평가로 이어질 수 있다는 기대도 제기된다.

다만 기존 코넥스 시장이 존재하는 상황에서 또 다른 시장 구분을 만드는 데 대한 우려도 적지 않다. 제도가 복잡해질 수 있다는 지적과 함께, 1·2부 간 낙인 효과가 발생할 가능성도 거론된다.

한 금융권 관계자는 "최근 정부는 '경쟁'을 통한 성장을 중요시하는 것으로 보인다"라며 "코스닥 내 승강제도가 도입되면 1부 리그로 올라가기 위한 경쟁을 통해 자체적으로 밸류업하겠다는 계획으로 보이지만, 실효성은 지켜봐야 할 것"이라고 말했다. 

거래소 지주회사 전환과 코스닥 분리 논의 역시 같은 흐름에서 읽힌다. 코스닥을 독립적으로 운영해 시장 특성에 맞는 상장·퇴출 기준을 적용하겠다는 구상이다. 코스닥이 코스피와 유사한 틀 안에서 운영되며 정체성이 모호해졌다는 지적을 받아온 만큼 코스닥 시장에 독자적인 운영권을 부여하자는 것이다.

국회에서도 관련 논의가 본격화하고 있다. 김태년 더불어민주당 의원은 최근 한국거래소를 지주회사 체제로 전환하고, 코스닥 시장을 별도 자회사로 분리하는 내용의 자본시장법 개정안을 발의했다. 코스닥이 독립 법인으로 분리될 경우 시장 특성에 맞는 유연한 제도 설계가 가능해질 것이란 기대가 반영됐다.

다만 거래소 내부 반발은 상당히 거센 분위기다. 노조는 로비에 근조화환과 현수막을 설치하고 집회를 여는 등 총력 대응에 나섰다. 코스닥 분리가 상장 경쟁을 유도해 부실기업 유입으로 이어질 수 있고, 결국 '닷컴버블 재현'으로 귀결될 수 있다는 주장이다.

특히 코스닥이 별도 자회사로 분리될 경우 수익 확보를 위해 상장 확대에 나설 수밖에 없고, 이는 '묻지마 상장'으로 이어질 수 있다는 우려가 제기된다. 시장 감시 기능 약화와 조직 이중화에 따른 비용 증가 역시 주요 반대 논리다. 일부에서는 지주회사 체제 전환 과정에서 정치적 개입 여지가 확대되고, 자회사 경영진 자리 증가로 낙하산 인사가 늘어날 수 있다는 지적도 나온다.

결국 시장에서는 정부의 이번 코스닥 개편이 단순한 구조 변화에 그치지 않고 실제 투자 기준으로 작동할 수 있을지가 관건이라는 평가가 나온다. 코스닥 내 승강제가 자본시장 체질개선으로 이어질지, 또 하나의 형식적 구분에 머물지는 향후 운용에 달려 있다는 지적이다.

또 다른 금융권 관계자는 "정부가 코스닥을 살리기 위해 가장 우선하는 건 코스닥 내 우량한 기업과 한계 기업을 분리하는 것"이라며 "거래소의 지주회사 체제 전환과 코스닥 분리 역시 자정 노력의 일환으로 보인다"라고 말했다.