사모펀드(PEF) 운용사의 투자금 회수(엑시트)가 어려워지면서 출자자(LP)들까지 직접 원매자 찾기에 나서고 있다. 전략적 투자자(SI)에게 인수할 기업을 소개하는 것을 넘어 필요한 자금까지 마련해주겠다는 제안도 등장했다. 원하는 기업가치를 받기 어려운 데다 세컨더리 거래마저 한계를 보이자, 어떻게든 엑시트를 성사시키기 위해 LP까지 뛰기 시작한 셈이다.

최근 국내 PEF 시장에서는 매각을 추진했다가 적절한 원매자를 찾지 못하거나 가격 눈높이 차이로 거래를 미루는 사례가 적지 않다. 고금리 시기에 인수한 자산을 중심으로 기대했던 수준의 밸류에이션을 받기 어려워진 데다 신규 투자에 보수적인 기조가 이어지면서 매수자 자체가 줄어든 영향이다.

PEF 간 포트폴리오를 사고파는 세컨더리 거래도 대안으로 자리 잡았지만 한계가 있다는 평가다. 국내 M&A 시장에서 세컨더리 딜이 주요 거래 유형으로 부상한 지도 벌써 2년 가까이 됐다. 그만큼 PEF들이 서로를 엑시트 창구로 적극 활용해왔다는 의미다. 다만 세컨더리는 결국 같은 PEF 업계 안에서 자산과 자금이 이동하는 구조인 만큼 시장 전반에 쌓인 엑시트 물량을 해소하기에는 한계가 있다.

이렇다 보니 최근에는 아예 LP가 나서 SI를 상대로 매각을 제안하는 분위기까지 감지된다. LP 입장에서도 투자금을 돌려받으려면 결국 GP의 엑시트가 이뤄져야 하기 때문이다. 단순히 인수 의향을 묻는 데 그치지 않고 SI가 포트폴리오를 인수할 경우 필요한 자금을 프로젝트펀드 형태로 조달해주거나 재무적투자자(FI)로 참여하겠다는 제안도 나오는 것으로 전해진다. 사실상 ‘인수할 기업과 자금을 함께 제공하는’ 셈이다.

GP 입장에서는 기대 수익률을 일부 낮추더라도 장기간 묶인 투자금을 회수할 수 있고, LP 역시 기존 투자에서 자금을 회수하는 동시에 새로운 프로젝트에 다시 출자할 수 있다는 점에서 이해관계가 맞아떨어진다. 엑시트와 신규 투자를 한 거래 안에서 함께 풀 수 있는 구조인 셈이다.

문제는 국내에서 PEF 매물을 받아줄 SI 자체가 많지 않다는 점이다. 대기업들은 사실상 국내 바이아웃 시장에서 지갑을 닫은 상태로, 국내보다는 해외 M&A에 무게를 두면서 PEF 매물의 원매자로 나서는 경우가 드물다. 이에 LP들이 최근 적극적으로 접촉하는 곳은 중견기업 위주의 SI다. 본업에서 안정적인 현금흐름을 내면서 현금 여력이 충분하고, 신사업 진출이나 외형 확대를 위해 M&A 의지를 보이는 기업들이 주요 타깃이다. 대기업이 빠진 원매자 자리를 중견 SI에서 찾는 셈이다.

한 PEF업계 관계자는 “최근에는 LP들이 직접 나서서 원매자가 될 만한 곳을 서로 소개해주기도 한다”며 “SI를 상대로 엑시트에 성공한 PEF가 있으면 다른 LP들이 ‘어떻게 거래를 성사시켰느냐’고 물어보는 경우도 있다. 예전보다 GP와 LP가 함께 딜을 성사시키기 위해 적극적으로 움직이는 분위기”라고 말했다.

시장에서는 LP들이 이처럼 직접 매각 지원에 나서는 것 자체가 그만큼 전통적인 방식의 엑시트가 어려워졌다는 방증이라는 평가가 나온다. 특히 공제회 등 기관투자가들이 LP로 참여한 PEF 가운데 투자 회수 시점이 이미 지났거나 임박한 포트폴리오도 적지 않다. 매각 시기는 계속 늦춰지는 반면 받아줄 원매자는 줄면서 엑시트 난이도가 갈수록 높아지고 있다는 평가다.

한 투자업계 관계자는 “엑시트가 계속 밀릴 경우 GP뿐 아니라 자금이 장기간 묶이는 LP들의 부담도 커질 수밖에 없다”며 “당장 재무적으로 문제가 드러나지 않더라도 엑시트가 지연되는 매물은 기업가치가 하락하고 있는 경우가 적지 않다. 시간이 길어질수록 손실 가능성이 커지는 잠재 위험인 셈”이라고 말했다.

엑시트 지연이 장기화하면 부담은 단순히 투자금이 묶이는 데 그치지 않는다. 기관의 성격이나 투자 형태에 따라 차이는 있지만 투자자산의 가치가 떨어질 경우 평가 과정에서 손실이 반영될 가능성도 있다. 엑시트와 IPO 지연, 투자자 간 분쟁 등이 겹친 일부 포트폴리오에 대해 LP들의 우려가 커지는 이유다.

한 기관투자자 관계자는 “기관의 성격이나 투자 형태에 따라 평가액을 인식하는 방식은 다르지만 금융기관의 경우 매 평가 시즌마다 투자자산의 평가액이 반영된다”며 “투자금이 들어가 있는데 엑시트가 안 되거나 IPO가 계속 미뤄지고, FI 간 분쟁까지 겹치면서 회수가 장기간 지연되는 포트폴리오들이 있다. 이런 자산은 시간이 갈수록 LP 입장에서도 부담이 커질 수밖에 없어 우려가 적지 않다”고 말했다.