글로벌 투자사 KKR이 삼성SDS와 전략적 파트너십을 맺었다. 데이터센터를 비롯한 AI 인프라 투자가 핵심인데 KKR에선 인프라 대신 PE 부문이 전면에 섰다. 인프라 부문이 SK그룹의 AI 데이터센터 투자를 진행 중이라 다른 그룹의 유사 거래에 참여하기 어려웠을 것이란 평가가 나온다.

지난 15일 KKR은 삼성SDS와 전략적 파트너십을 체결하고, 회사가 발행하는 1조2200억원(약 8억2천만 달러) 규모 전환사채(CB)를 인수하기로 했다고 밝혔다. 삼성SDS의 전략 자문 파트너로서 M&A, 자본활용, 글로벌 성장 기회 발굴 등을 돕기로 했다.

삼성SDS는 이번 투자금과 기존 재원을 바탕으로 AI 인프라 및 AX(AI전환) 사업 경쟁력 강화를 위한 투자를 늘린다는 방침이다. 삼성그룹은 작년 엔비디아와 협력 논의를 계기로 AI에 적극 힘을 쏟고 있다. 삼성SDS는 지난달 국가 AI 컴퓨팅센터 우선협상대상자로 선정됐다.

삼성SDS와 KKR의 논의도 이런 흐름 속에서 시작된 것으로 알려졌다. 양 측의 협력은 주로 AI 데이터센터 등 인프라 영역에서 이뤄질 가능성이 크다. KKR은 투자 기간 6년 동안 지분을 팔 수 없고, 풋옵션이나 조기상환권 등 권리도 없다. 인프라에 투자한 후 성과를 낼 때까지 한배를 타겠다는 의지다.

한 외국계 투자사 관계자는 "보장수익률 낮은 소수지분 투자에 별다른 회수 안전장치도 두지 않았다는 것은 데이터센터를 개발하고 본격적인 성과가 날 때까지 함께 하겠다는 것"이라고 말했다.

KKR은 인프라펀드로 아시아 데이터센터에 투자하고 있다. 삼성SDS 투자도 인프라 성격이 있다. 그러나 이번엔 인프라 부문이 주도하지 않았다. KKR의 여러 자금이 투입되지만, 주로 PE 부문의 KKR 아시아 5호 펀드 자금을 활용한다. 공식 발표에선 PE 부문을 이끄는 박정호 한국 총괄대표가 파트너십의 의미를 짚었다.

물론 이번 거래의 핵심이 AI 인프라여도 형식은 주식 투자다. 국내 주요 기업의 의미있는 지분을 담는 거래기 때문에 전통적인 PE 부문이 주도하는 것이 이상할 게 없다. PE 부문은 HD현대마린솔루션 소수지분 투자로 쏠쏠한 이익을 거둔 사례도 있다.

이번 거래가 PE 부문의 투자 성향과 맞기도 했는데, 그보다는 인프라 부문이 전면에 나서기 어려운 상황이라 PE 부문이 앞장서게 됐다는 평가가 나온다.

KKR 인프라 부문은 최근 SK그룹의 AI 사업 밸류체인 전반에 투자하려는 의지를 보이고 있다. 울산GPS 인수전에 참여했고, SK이터닉스를 인수했다. 작년부터 눈독들인 울산 AI 데이터센터 소수지분의 인수 협상도 한창이다. SK그룹과 KKR 수뇌부간 거래 성사 의지가 높다.

다만 SK그룹은 AI 데이터센터 소수지분 투자자에 다른 그룹의 유사 사업에 참여하지 말라는 조건을 건 것으로 알려졌다. 일찌감치 AI 전환에 나서 얻게 될 노하우가 다른 곳으로 흘러나갈까 우려한 것으로 풀이된다. 이번 거래 초기에 인프라 부문이 나섰더라도, 결국 다른 주머니를 가진 PE 부문이 주도하는 그림이 됐을 것이란 평가다.

한 M&A 업계 관계자는 "SK그룹이 울산 데이터센터 소수지분 인수자에게 다른 그룹의 유사 사업은 하지 말라는 제한을 걸었다"며 "KKR 인프라 부문이 전면에 나서기 어렵다 보니 PE 부문에서 거래를 주도하게 됐을 것"이라고 말했다.