원·달러 환율이 1500원 안팎의 높은 수준을 유지하며 금융시장 불안이 이어지고 있다. 통상 환율 급등은 달러 부족을 의미하지만, 최근 외환시장은 과거와 다른 모습을 보이고 있다. 한국은 사상 최대 수준의 경상수지 흑자를 기록하고 있기 때문이다.

한국은행에 따르면 올해 4월까지 누적 경상수지 흑자는 1026억7000만달러(156조5300억원)를 기록했다. 역대 최대 수준이다. 그럼에도 원·달러 환율은 1500원 내외에서 등락을 반복하고 있다. 시장에서는 국내 경기보다 달러 흐름 자체가 달라졌다는 점에 주목한다.

과거에는 수출 증가가 곧 달러 공급 확대로 이어졌다. 수출기업이 해외에서 벌어들인 달러를 국내로 들여와 원화로 환전하면 외환시장에 달러 공급이 늘고 환율이 하락하는 구조다. 경상수지 흑자가 환율 안정판 역할을 해온 배경이다.

그런데 이 같은 공식이 더이상 작동하지 않는 모습이다. 수출기업들이 벌어들인 달러가 현물환시장으로 바로 유입되지 않고 기업 내부에 머무는 기간이 길어지고 있기 때문이다.

반도체와 자동차 등 국내 대표 수출기업들은 이미 상당 부분 달러 기반 사업 구조를 갖추고 있다. 해외 매출 비중이 절대적인 데다 원재료 조달과 설비 투자, 해외법인 운영 역시 달러로 이뤄지는 경우가 많다.

일례로 SK하이닉스의 경우 매출의 90% 이상이 달러로 발생한다. 삼성전자, SK하이닉스 등 반도체 기업들과 현대, 기아차 등 완성차 기업들의 경우 달러 매출과 달러 비용이 상쇄되는 구조다. 해외 생산과 판매 비중이 높으며, 달러를 원화로 환전해야 할 유인이 과거보다 줄었다.

한 대기업 재무팀 관계자는 "예전에는 수출대금을 국내로 들여와 원화로 바꾸는 것이 자연스러웠지만 지금은 해외에서 벌어들인 돈을 해외에서 다시 쓰는 경우가 훨씬 많다"며 "환율 변동성이 커진 상황에서 굳이 달러를 원화로 바꿨다가 다시 달러를 조달할 이유도 없다"고 설명했다.

기업들의 외화예금도 빠르게 늘고 있다. 환율 변동성 확대로 달러를 일종의 안전판으로 적립하려는 수요가 증가한 영향이다. 향후 해외 인수합병(M&A)이나 생산시설 투자, 해외법인 자금 지원 등에 활용하기 위해 달러를 보유하는 사례도 늘고 있다.

외국환거래 규제 완화도 이러한 흐름을 뒷받침했다는 평가다. 과거에는 외화를 국내로 송금한 뒤 다시 해외로 반출하는 과정에서 행정적 절차와 규제가 적지 않았다. 그러나 기업들의 해외 직접투자와 해외법인 자금 운용이 자유로워지면서 달러를 해외 계좌에 그대로 보유하거나 현지에서 재투자하는 것이 일반적인 자금 운용 방식으로 자리 잡았다.

외환시장 참가자들은 한국 경제가 '수출 중심 국가'에서 '대외투자 국가'로 변모한 점도 중요한 변화로 꼽는다. 과거 경상수지 흑자는 외환보유액 증가로 연결됐으나, 최근엔 해외 주식, 채권 투자나 직접투자 등 대외금융자산 확대 형태로 나타난다. 벌어들인 달러가 국내에 머무르지 않고 해외자산으로 재투자되는 구조가 강화되고 있는 것이다.

물론 기업들의 달러 보유만으로 최근 환율 상승을 모두 설명할 수는 없다. 외국인의 국내 주식 매도, 글로벌 달러 강세, 지정학적 리스크 등 다양한 요인이 복합적으로 작용하고 있다. 

한 증권사 연구원은 "기업들이 달러를 팔지 않는 데다 연기금, 자산운용사, 개인투자자까지 해외자산 투자 비중을 늘리고 있어 경상흑자가 환율에 미치는 영향력이 과거보다 크게 약해졌다"고 말했다.

이어 "예전에는 수출기업이 달러를 공급하는 역할을 했다면 지금은 달러를 관리하는 주체로 바뀌었다"며 "달러가 국내 외환시장으로 흘러들어오기보다 기업 금고와 해외 계좌에 머무는 시간이 길어지면서 환율의 구조적 하방 압력이 약해졌다"고 평가했다.